山海关古称榆关，也作渝关，又名临闾关，明朝洪武十四年，中山王徐达奉命修永平、界岭等关，在此地创建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。
清朝时期乾隆二年，这次更名为临榆县。
临榆县明代属永平府，境内建制卢龙县、抚宁县、昌黎县、永平卫、山海卫。县下实行里甲制，里亦称社、屯，当地民编为社，迁来者编为屯。清代，沿用明制，属直隶省永平府，辖卢龙、抚宁、昌黎县。清乾隆二年在山海关增设临榆县。
《大清一统志?永平府?临榆县》中曾有记载：“秦皇岛，在临榆县西南二十五里，入海一里，四面皆水。相传秦始皇尝驻跸于此。”
乾隆二十一年《临榆县志?古迹》中记载：“秦王岛，在城西南二十五里，海水环之。世传秦始皇求仙驻跸于此。”
而光绪四年《临榆县志》对秦皇岛的描述见多且详：“秦王岛，距城西南二十五里，山脉由东转西，插入海中，横压水面，远望形如卧蚕，海阳镇之水口山也，上有观音寺。”
山海关是明长城的东北起点，境内长城26公里，位于秦皇岛市以东10多公里处。据史料记载，山海关自公元1381年建关设卫，至今已有600多